利用"山有多高，水有多高"的自然条件修建的云南元阳梯田，是哈尼族人世世代代留下的智慧杰作。
元阳梯田随山势地形变化，坡缓地大则开垦大田，坡陡地小则开垦小田，甚至沟边坎下石隙也开田，因而梯田大者有数亩，小者仅有簸箕大，往往一坡就有成千上万亩。
哈尼梯田垂直高差达2000米左右，从山顶到河谷依次分布着森林、村落和梯田。当地人多选择居住在1400-2000米的半山腰。
与其他地区的梯田相比，哈尼这种由上到下依次从森林，村落到梯田的布局，有什么样的神奇之处呢？
首先是分布在高海拔的森林，森林蒸腾大量水汽，促进成云致雨，同时森林可以涵养水源保持水土，使山区的地表径流和地下径流的流量常年更为稳定，所以说"有好树就有好水"。由于哈尼梯田种的主要农作物是水稻，需水量大，而元阳受季风影响，降水的变率大，有稳定的水源供应是水稻丰收的保证，所以说"有好水就开得出好梯田"。
其次，哈尼位于我国南方，降水丰富，村落在梯田之上，位置较高，能避免洪水灾害 和农业生产造成的水源污染，同时又能获得山上森林涵养的优质水源。
第三，梯田位于村落之下，更靠近水源，且地势较为平坦，土壤条件较好，利于农业生产。位于上方的村落的人畜粪便为梯田提供水肥；梯 田和水系构成人工湿地，为下游村寨提供 丰富水源；梯田解决了当地人的粮食问题。
总之，元阳梯田，是人与自然和谐共生的杰作。
