青藏高原是全国湖泊分布最密集的地区，其湖泊面积占到全国湖泊总面积的 45%以上。这一地区湖泊密集主要有两方面的原因：一是湖泊的成因，二是湖泊的发展。
从成因上看，湖泊的形成需要封闭的湖盆和充足的水源。青藏高原内部在新生代经历了非常强烈的构造运动，形成了许多断裂带，而许多大型湖泊其湖盆的形成都需要一定的构造基础。另外，青藏高原全境都曾经历过很强的冰川作用，冰川侵蚀作用会形成大量洼地，为湖盆形成创造良好条件。冰川运动也会形成许多冰川湖和堰塞湖。这一地区较其他地区有良好的湖盆形成的条件。
从水源上说，青藏高原的北部也就是传说中的羌塘湖盆，由于海拔较高，发育有大量的冰川，冰川和流域内冻土的消融为湖泊提供了充足的水源。目前由于青藏高原内部相较历史时期明显变暖变湿，降雨增多，大部分湖泊都处在水量扩张期。色林错近年扩张已经超过纳木错成为西藏第一大湖。
