旧时戏曲界不许女子登台，因为有伤风化，不仅花旦由男演员扮演，而且青衣、老旦等妇女角色都由男演员扮演。京城四大名旦（梅兰芳、 程砚秋、荀xun慧生、尚小云）都是男人。
旦，戏曲表演行当类型之一，女脚色之统称。源于歌舞、百戏。魏之"辽东妖妇"（裴松之《三国志注》），隋(一作北齐)之《踏谣娘》（唐崔令钦《教坊记》），唐之"弄假妇人"(段安节《乐府杂录》)等，都是扮演妇女作戏剧性表演的节目，当为旦的前身。
按扮演人物的年龄、身份、性格及其表演特点，大致可分为正旦、花旦、贴旦、闺门旦、武旦、老旦和彩旦7种类型。
1．正旦 原为北杂剧行当名,泛指旦中正角，不表现确定的性格特征。近代戏曲中的正旦已非杂剧正旦的原意，而是概括一定性格类型的独立行当，主要扮演性格刚烈、举止端庄的中年或青年女性，且多为正剧或悲剧人物，故湘剧俗称为节烈旦。正旦的造型基调要求娴静庄重，多用韵白，唱、念、做诸功兼重而在唱功上作重点发挥，唱腔不尚花巧，以质朴淳厚、情真意切取胜。常扮的人物如《琵琶记》的赵五娘、《秦香莲》的秦香莲、《宇宙锋》的赵艳容。因常穿青素褶子，故又称青衣或青衫。清代花部兴起之初，尚未形成完备的行当体制，加以民间班社受演员人数的限制，曾用正旦兼扮青年将领，如汉剧的前身楚曲《英雄志》的陆逊、《祭风台》的周瑜等就由正旦扮演。小生的表演艺术发展成熟后，不再兼扮。
2．花旦 与正旦相对照,花旦扮演性格活泼明快或泼辣放荡的青年或中年女性，并常带喜剧色彩。花旦的名目出现甚早，北杂剧就有"花旦杂剧"一类。夏庭芝《青楼集》："凡妓，以墨点破其面者为花旦。"朱权《太和正音谱·杂剧十二科》把花旦杂剧列为"烟花粉黛"一科，说明花旦原是以扮演妓女为主的类型。这类人物多半性格热情开朗，聪明机智，《赵盼儿风月救风尘》的赵盼儿就是一例。经过历代艺人的创造，扮演人物的范围不断扩大，到近代戏曲中，已成为各个剧种共有的、艺术上独具异采的性格造型。其造型基调要求妩媚妍丽、娇憨活泼，多念散白，重做功，重神采，不重唱功但要求唱腔的秀丽灵巧。常扮的人物有《梵王宫》的耶律含嫣、《少华山》的殷碧莲、《辛安驿》的周凤英等；《坐楼杀惜》的阎惜姣等也是花旦的本工。旧制花旦须踩,现已废除。花旦,梆子系统剧种称小旦，以细腻的心理刻画与精致的艺术技巧相结合为其主要特色。
3．贴旦 简称贴,有时简写成占。南戏和北杂剧皆有此名，为旦中副角，意为旦之外再贴一旦，不表现确定的性格特征。明代南曲系统诸剧种仍沿旧制，如明刊本《金印记》中旦扮主要人物苏秦妻周氏，次要人物苏秦之嫂、苏秦婶母和岳母三人均由贴扮。到清中叶昆山腔中，逐渐从旦行中分化出来，成为独立的行当。据李斗《扬州画舫录》载："贴旦谓之风月旦，又名作旦"，著名贴旦演员董寿苓"工为侍婢"、"无态不呈"，可知其表演特点同花旦大致相同，俗称六旦。《牡丹亭》的春香、《占花魁》的莘瑶琴、《翡翠园》的赵翠儿等皆由贴扮。昆山腔贴旦例须兼扮儿童和门子,前者如《浣纱记·寄子》的伍员之子、《寻亲记》的周瑞隆；兼扮门子的，有《十五贯》、《永团圆》、《白罗衫》等。汉剧、粤剧等皆有贴旦，为花旦之异称。
4．闺门旦 扮演少女。北杂剧有"闺怨杂剧"一类，是表现青春少女闺怨恋情的剧目，剧中的少女当为闺门旦的最初形态。清代中叶昆山腔中，闺门旦从旦行中分化出来，称小旦，俗称五旦。扮演的人物有《牡丹亭》的杜丽娘、《玉簪记》的陈妙常、《琥珀匙》的桃佛奴等。梆子系统剧种《蝴蝶盃》的胡凤莲、卢凤英，皮簧系统剧种《二度梅》的陈杏元等,都属闺门旦一类,但前者归入小旦,后者归入贴旦,一般不另分行。京剧闺门旦早期以扮演小家碧玉为主,如《拾玉镯》的孙玉姣、《棒打薄情郎》的金玉奴；后吸收昆曲的经验而有大家闺秀的类型,如《凤还巢》的程雪娥。
5．武旦 扮演擅长武艺的女性形象。按扮演人物的身分和技术特点，又分刀马旦和武旦两种类型。刀马旦重身段工架，造型基调要求寓流动妩媚于刚劲挺拔之中，以气度神情胜。常扮的人物有《扈家庄》的扈三娘、《穆柯寨》的穆桂英。武旦重跌扑翻打，以身手的矫健骁勇胜，常扮的人物有《十字坡》的孙二娘等。武旦又常扮神怪，除重武功外，还须表演特技"打出手"，如京剧《泗州城》的水母、《摇钱树》的张四姐。旧制武旦须踩，也是与刀马旦的区别之一，现已废除。
6．老旦 扮演老年妇女。多重唱功,如京剧《杨门女将》的佘太君、《岳母刺字》的岳母等。兼重做功的，有昆曲《荆钗记》的王十朋母、京剧《清风亭》的贺氏等。后者有时由丑行兼扮。老旦，汉、粤、湘等剧种称夫或婆旦。
7．彩旦 一作丑旦、丑婆子,扮演女性中的喜剧或闹剧人物，实为女丑，故常由丑行兼扮。化妆和表演手法极度夸张，常常浓装艳抹，行为乖张，多扮滑稽风趣或奸刁凶恶的人物，前者如《铁弓缘》的茶婆，后者如《朱痕记》的婶娘。川剧称摇旦,以幽默诙谐见长,有独特风格，扮演的人物有《迎贤店》的店婆、《御河桥》的宣母等。
戏剧中的旦：
旦：俗称"小旦"，指剧中的女子角色。
青衣旦：多为中年以上的妇女，有身着青衣，性格善良，端庄贤淑，道德情操高尚等特点 《琵琶记》中的赵五娘，《铡美案》中的秦香莲等
闺门旦 在川剧舞台上扮演妙龄女郎。阶级地位、生活环境和个性特征文化教养的不同分为"大家闺秀"和"小家碧玉"两种。 《花田错》中的刘玉蓉，《牡丹亭》中的杜丽娘，《法门寺》中的孙玉姣，《柜中缘》中的玉莲。
花旦：扮演勇敢热情、性格开朗、语言明快的中青年妇女或姑娘。 《牡丹亭》中的春香，《西厢记》中的红娘。
摇旦：扮演中年以上较为诙谐、幽默、风趣、明快、辛辣等特点的妇女。 《拾玉镯》中的刘媒婆，《双魂报》中的焦氏。
武旦：扮演会使枪弄棒、精通武艺的妇女。 《战洪州》中的穆桂英，《拦马》中的杨八姐。
老旦：扮演老年妇女，他们是剧中的老太婆。 《甘露寺》中的吴国太，《战洪州》中的佘太君。
仙狐旦：扮演神话或鬼狐故事中的年轻、漂亮而多情的女子。 《放裴》中的李慧娘，《九美狐仙》中的九妹。
奴旦：扮演为奴作婢的女孩子。 《翠香记》中的翠香，《水牢摸印》中的黄雨梅。
